El siglo XVI fue un periodo de bruscas y profundas transformaciones. En este siglo se colocaron los cimientos de la nación mexicana sobre las ruinas de los antiguos señoríos prehispánicos; en esta época clave las formas de organización y gobierno indígenas se utilizaron para establecer el nuevo dominio español. A lo largo de todo el siglo XVI los indígenas fueron la población mayoritaria. En los pueblos indios, los caciques y noves de antaño siguieron gobernando a sus comunidades. Los tributos que antes pagaban a los tlatoanis y sacerdotes aztecas, ahora eran para los encomenderos, el rey y la iglesia. La forma de vida indígena siguió basándose en sus cultivos ancestrales. A pesar de la protección de las leyes españolas y de los frailes, los indígenas llegaron a ser víctimas del abuso de alcaldes, regidores, estancieros, hacendados, etc., ávidos de riquezas y poder. En las ciudades se concentraban los europeos dedicados al comercio y al gobierno de la Nueva España. Además de las autoridades indígenas y españolas, existía un tercer poder: la Iglesia. Frailes y clérigos enseñaban el dogma y la moral cristianos; regían en las fiestas y procesiones religiosas; organizaban construcciones como iglesias, conventos y capillas y administraban los bienes de indígenas y españoles.
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